Variables cataclysmiques

La majorité des étoiles de notre Univers vivent en couple, tournant l’une autour de l’autre. Lorsqu’une des deux étoiles arrive à la fin de sa vie, son enveloppe gazeuse éclate et se répand dans l'espace, laissant seul apparaître en son centre son noyau, une naine blanche. Cette naine blanche possède une masse avoisinant la masse du Soleil mais elle est de la taille de la Terre. Elle est donc très dense. Elle possède en outre un champ gravitationnel très important. De ce fait, elle aspire de la matière de son étoile compagnon. Cette matière tombe vers la naine blanche et s’échauffe à des dizaines de milliers de degrés produisant un intense rayonnement dans les domaines visible, ultraviolet et rayons X. On appelle ce couple d'étoiles une variable cataclysmique.

Si le champ magnétique de la naine blanche est faible, la matière aspirée tombe en spirale et forme un disque « d’accrétion ». Si le champ magnétique de la naine blanche est très intense, la matière aspirée de l'étoile compagnon est forcée de suivre les lignes de champ magnétique de la naine blanche et tombe sur ses pôles magnétiques en émettant une grande quantité de rayonnement ultraviolet et X. Ce type de variable cataclysmique est appelé un « polar ».